次日又去李家拜年。眼见李家虽有几分新年布置，却总有一股萧索之感。李老秀才更是苍老许多，仿佛行将就木。谢家人也不好多言，只寒暄应酬一番，留下礼物便匆匆离开。
回家途中，便听谢老秀才说起李家。因为李宁染病自缢，家中再无读书人。万一李老秀才离世，李家土地便须缴纳赋税。家中人口又多，本就对供养李宁有所不满。李宁闹出丑事后，他叔父便张罗分家。李老秀才勉力调停，心力憔悴，才勉强维持现状。也不知能维持几时。
说罢谢老秀才长叹一口气，心中又不免有些庆幸：“相比李宁，自家宝贝孙子已是十分出息。中举光耀门楣倒是其次，至少老实本分，平平安安！”
谢凡不知祖父心思。听得李家现状，他不免心有戚戚焉：“李宁没了，李家便要分家。此时人都不只为自己活着，一人命运关乎全家兴衰。所谓一荣俱荣，一损俱损。”
转眼新年过完。谢凡留在家中过完十七岁生日。带着全家殷切期待，和福顺一同前往南京。回到张家小院，推门便见院中打扫一新。自己常住厢房依旧锁好，只是不见顾三郎身影。
谢凡心想：“那个顾三郎果然拿钱跑路了吗？好人没好报。只可惜我那二钱银子。”
可一见院中新添了一张小桌，三个小凳。伸手一摸，干干净净。想必是最近打扫过。谢凡心中又有几分迟疑。
福顺打开两人寻常所住厢房，一应陈设如故。连忙放下行李，安置家什，洒扫起来。片刻之后，顾三郎却进门来。他一见谢凡，立刻跪下磕头，向谢凡问安。谢凡颇为惊喜，忙扶他起来。
接着顾三郎起身后，又同福顺一道安置收拾。谢凡见两人忙碌身影，心中十分欣慰。抬头望天，天空浮现五个字：“好人有好报”。
顾三郎是个麻利勤快人。年前张家因忙着盘账清货，人手短缺。顾三郎便自告奋勇，帮忙做些力气活儿。他身形高大，又舍得出力，倒比旁人干得更多。张家管家见他老实肯干，颇为欣赏，便拿来些旧家什由他使用。顾三郎都清理干净，又将小院子好一番布置。
终于张家有惊无险度过年关。张家管事在除夕、新年，还招待了顾三郎几餐好饭好菜，同过新年。此后顾三郎也每日去张家帮忙，一如既往老实肯干。谢凡听张家管事这一番夸奖，也十分得意。
从此顾三郎便随着谢凡，在张家小院安顿下来。
秋闱大比
春回大地，天气渐暖。谢凡读书之余，不时与福顺、顾三郎一同在院中围坐闲聊。此时百姓皆囿于户籍黄册，家乡方圆百里便是绝大多数人一生活动范围。
谢凡自小在溧水乡下，来到南京也忙于举业，虽读过万卷书，却不曾行万里路。福顺从小与谢凡一同生活，也不曾见过多少世面。顾三郎军户出身，在卫所长大，更徒步自宁波行至南京。
他虽与谢凡、福顺两人同岁，可经历见识远胜两人。于是三人闲谈，往往以顾三郎讲述见闻为主，余下两人负责点头称是和提出疑问。
谢凡听得顾三郎所言，方知下层军户生计如何艰难：军户虽是良籍，可考科举，可免杂役。但是普通军户负担较普通民户更为繁重。
军户顾名思义由兵部管辖，必须完成军差，是为勾军。比如每一军户，都须出两个壮丁至卫所服役。如果服役壮丁死去或者逃亡，军户须得再出壮丁补上。此外还有军中长官层层盘剥勒索。相对民户多由科举发家，普通军户子弟入仕途却非常不容。因为一户军户须要五丁，才可有一丁成为生员。
“一言以蔽之，负担重，出路差。用二十一世纪打工人的说法就是，天天996干活，待遇很低，还特别稳定，不能跑路那种稳定。但是又没有上升通道。换我，我也想跑。”谢凡暗暗吐槽这糟心的军户制度。
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